quelle espece presente la plus forte parente avec archaeopteryx Le genre de dinosaure à plumes Archaeopteryx était autrefois considéré comme le premier exemple de fossile d’oiseau. Tous les fossiles ont été découverts dans la formation calcaire de Solnhofen en Bavière, en Allemagne, à partir de 1861, et ils proviennent tous de l’époque jurassique tardive (163,5 millions d’années à 145 millions d’années). Les découvertes récentes d’autres fossiles ressemblant à des oiseaux de la même période, tels que Xiaotingia zhengi des gisements du Liaoning en Chine, ont conduit certains paléontologues à soutenir que l’archæoptéryx devrait être reclassé comme dinosaure à la place.
Les archives fossiles fournissent une mine d’informations sur l’archæoptéryx. Le calcaire de Solnhofen est un calcaire jurassique à grain très fin qui s’est formé dans un environnement marin tropical peu profond (probablement un lagon corallien), où des boues riches en calcaire se sont lentement accumulées et ont permis d’obtenir des matériaux fossiles exceptionnellement bien préservés. Des empreintes de plumes peuvent être vues dans plusieurs fossiles. Les spécimens sont de la taille d’un geai bleu à la taille d’un poulet.
Dinosaure Dineobellator, dont les fossiles ont été découverts en Amérique du Nord, représenté artistiquement. Nous savons que cette créature avait des plumes, mesurant entre 2,5 et 3 mètres de longueur, et aurait pu peser jusqu’à 40 kilogrammes.
Quels indices suggèrent que des dinosaures à plumes ont existé?
Le groupe des théropodes coelurosaures avait de nombreuses caractéristiques anatomiques en commun avec Archaeopteryx (dinosaures carnivores). La présence de plumes sur les premiers spécimens était le seul indice que la créature était bien un oiseau. Cependant, contrairement aux oiseaux modernes, Archaeopteryx avait des dents complètement développées et une longue queue complètement développée comme celles des dinosaures plus petits, sauf pour le fait qu’il avait une rangée de plumes de chaque côté. Contrairement aux doigts fusionnés de vrais oiseaux, ces trois doigts pouvaient bouger séparément et avaient des griffes.
Les plumes des ailes d’Archaeopteryx étaient similaires dans leur structure et leur disposition à celles des oiseaux modernes, suggérant que la créature avait la capacité de voler. Les animaux ont peut-être utilisé un type de vol motorisé différent de celui de la plupart des oiseaux modernes, mais ce n’est qu’une intuition. Les os de l’archæoptéryx pouvaient résister à de faibles forces de torsion, permettant de courtes rafales de vol motorisé pour éviter les prédateurs. Cela contraste avec les forces de torsion élevées nécessaires pour un battement et une montée en flèche rapides. De couleur noire, les plumes contenaient des mélanosomes (granules pigmentés producteurs de mélanine présents dans des cellules cutanées spécialisées appelées mélanocytes), dont la disposition dans la microstructure des plumes a probablement fourni un soutien structurel accru aux ailes, tout comme chez les oiseaux modernes. Cependant, en raison de son squelette de vol sous-développé, Archaeopteryx n’était peut-être pas capable de voler sur de longues distances. En raison de sa similitude avec les petits dinosaures carnivores, y compris leur longue queue et leurs dents, on pense que l’archæoptéryx a évolué à partir d’eux. Il partage également des caractéristiques avec les parents non aviaires des coelurosauriens des oiseaux, tels qu’un triangle, un sternum, des os creux à paroi mince, des sacs aériens dans les épines dorsales et des plumes. Étant donné que ces structures étaient présentes chez les dinosaures bien avant le développement des oiseaux ou le vol, il est impossible de conclure qu’elles ont évolué dans le but de voler.
Plusieurs paléontologues ont souligné que d’autres dinosaures avec des caractéristiques d’oiseaux, dont certains étaient encore plus anciens que l’archæoptéryx, partageaient beaucoup des mêmes caractéristiques. Des plumes, des mains à trois doigts, un triangle et des membres antérieurs longs et robustes ne sont que quelques-unes des caractéristiques généralement utilisées pour identifier les oiseaux. Ces caractéristiques peuvent également être trouvées chez X. zhengi et Aurornis xui, deux espèces qui auraient existé 5 et 10 millions d’années avant Archaeopteryx, respectivement. Par conséquent, certains paléontologues soutiennent que l’archæoptéryx ne peut pas être le plus ancien oiseau connu parce que de nombreuses caractéristiques utilisées pour décrire les oiseaux peuvent également être appliquées aux Paraves, un groupe plus complet de dinosaures théropodes qui comprend les oiseaux et les deinonychosaures (un groupe qui contient les troodontidés et les dromaeosaures).